Định nghĩa của đường đưa thuốc vào cơ thể tại chỗ đôi khi nói rằng cả vị trí ứng dụng và tác dụng dược lực học của chúng là cục bộ.[2]

Trong các trường hợp khác, thuốc tại chỗ được định nghĩa là áp dụng cho một khu vực cục bộ của cơ thể hoặc trên bề mặt của một bộ phận cơ thể bất kể vị trí của hiệu ứng.[3][4] Theo định nghĩa này, quản lý tại chỗ cũng bao gồm việc sử dụng xuyên da, trong đó chất này được sử dụng trên da nhưng được hấp thụ vào cơ thể để đạt được phân phối trên toàn thân. Các loại thuốc này thường là các hóa chất kỵ nước, chẳng hạn như hormone steroid. Các loại cụ thể bao gồm miếng dán xuyên da đã trở thành một phương tiện phổ biến để quản lý một số loại thuốc để ngừa thai, liệu pháp thay thế hormone và phòng ngừa say tàu xe. Một ví dụ về một loại kháng sinh có thể được bôi tại chỗ là chloramphenicol.

Nếu được xác định chính xác là chỉ dùng tác dụng tại chỗ, cách dùng tại chỗ cũng có thể bao gồm cả việc sử dụng thuốc đường ruột mà bị hấp thu kém qua đường tiêu hóa. Một loại kháng sinh kém hấp thu là vancomycin, được khuyên dùng bằng đường uống trong điều trị viêm đại tràng nặng do <i id="mwRA">Clostridium difficile</i>.[5]